人类社会一切物质的生产活动都离不开装卸运输这个环节。叉车的历史还得从物料搬运机械说起。它主要是在企业(包括厂矿、码头、货场、生产作业区等区域)内部进行物料装卸、升降、堆垛、搬运作业和储存的机械化运行设备。

叉车又称铲车或万能装卸车，为了作业方便，通常将工作装置放在前方。其主要工作属具是货叉，叉车便由此得名。叉车是一种通用的起重运输、装卸堆垛车辆，过去曾有许多不同的名称，如铲车、万能装卸机、自动装卸机、叉状装载机、叉铲、叉式起重机、叉式装卸车等，现统一称为叉车。叉车有多种类型，如前移式叉车、插腿式叉车、侧面叉车等。企业内物流叉车配备各种可拆换的工作装置或专用属具，能机动灵活地适应多变的物料搬运作业场合，经济、高效地满足各种物料短距离搬运作业的需要。